더 킹 오브 파이터즈

넘버링 타이틀은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 메인 스토리라인을 담은 정규 작품들을 가리킨다. SNK가 직접 개발하며, 시리즈의 핵심 스토리가 전개되는 본편에 해당한다. 첫 작품인 더 킹 오브 파이터즈 '94가 1994년 8월 25일에 네오지오 기판으로 출시된 이후, 매년 혹은 일정 주기로 새로운 넘버링 타이틀이 공개되어 왔다.

시리즈는 크게 오로치편, 네스츠편, 애쉬편, 그리고 신 스토리로 대별되는 스토리 아크를 중심으로 발전해왔다. 각 아크는 주인공과 주요 적대 세력을 중심으로 서사가 구성되며, 쿠사나기 쿄, K', 애쉬 크림슨, 슌 에이가 각 아크의 주인공으로 활약했다. 정규 넘버링 작품 사이에는 스토리와 무관한 드림 매치 작품들도 발매되어 팬들에게 다양한 캐릭터 구성을 선사했다.

주요 작품들은 네오지오, ATOMISWAVE, 타이토 Type X 등 다양한 아케이드 기판을 통해 출시되었으며, 가정용 콘솔과 PC로의 이식도 꾸준히 이뤄졌다. 2022년 출시된 더 킹 오브 파이터즈 XV가 현재 최신 넘버링 타이틀로, 언리얼 엔진을 사용해 제작되었다. 시리즈 전통의 3대 3 팀 배틀 시스템을 유지하면서 그래픽과 게임성을 지속적으로 발전시켜 왔다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 정규 넘버링 타이틀 외에도 다양한 스핀오프 및 외전 작품을 배출했다. 이들은 본편 스토리 라인과 직접적인 연관이 없거나, 다른 평행 세계를 배경으로 하며, 게임 플레이 방식이나 그래픽 스타일에서도 차별화를 시도한 경우가 많다.

대표적인 스핀오프로는 더 킹 오브 파이터즈 네오웨이브와 KOF 맥시멈 임팩트 시리즈가 있다. 네오웨이브는 ATOMISWAVE 기판으로 제작되어 더 킹 오브 파이터즈 2002의 게임 시스템을 기반으로 그래픽과 밸런스를 개선했다. 한편, 맥시멈 임팩트 시리즈는 3D 그래픽을 도입하여 본편과는 별개의 사우스 타운을 배경으로 한 액션성이 강화된 스토리를 선보였으며, 닌자 마스터즈를 개발한 노이즈 팩토리가 제작을 담당했다. 이 시리즈는 KOF 맥시멈 임팩트, KOF 맥시멈 임팩트 2, KOF 맥시멈 임팩트 레귤레이션 A로 이어졌다.

외전 작품으로는 격투 게임의 범주를 벗어난 다양한 장르의 게임들이 있다. 예를 들어, 퀴즈 킹 오브 파이터즈는 지식을 겨루는 퀴즈 게임이며, 더 킹 오브 파이터즈 쿄는 주인공 쿠사나기 쿄의 과거 스토리를 다룬 어드벤처 게임이다. 또한 KOF 스카이 스테이지는 탄막 슈팅 게임으로, 시리즈 캐릭터들이 하늘을 날며 전투를 벌이는 독특한 구성을 자랑한다.

이처럼 스핀오프 및 외전 작품들은 SNK가 가진 더 킹 오브 파이터즈 프랜차이즈의 가능성을 다양한 방향으로 확장하고, 팬들에게 새로운 경험을 제공하는 역할을 해왔다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 본편 아케이드 및 콘솔 타이틀 외에도 다양한 휴대용 게임기로 이식 및 독자 작품이 발매되었다. 초기에는 게임보이로 《열투 더 킹 오브 파이터즈 '95》와 《열투 더 킹 오브 파이터즈 '96》이 출시되어 본편의 팀 배틀 시스템을 휴대용에 맞게 재구성했다.

이후 SNK의 휴대용 게임기인 네오지오 포켓 및 네오지오 포켓 컬러를 위한 작품도 등장했다. 《더 킹 오브 파이터즈 R-1》과 《더 킹 오브 파이터즈 R-2》는 네오지오 포켓의 특징을 살린 휴대용 오리지널 작품으로, 당시 최신작이었던 더 킹 오브 파이터즈 '98 등의 캐릭터와 시스템을 채용했다.

2000년대에는 게임보이 어드밴스로 《더 킹 오브 파이터즈 EX 네오 블러드》와 《더 킹 오브 파이터즈 EX2 하울링 블러드》가 발매되었다. 이 EX 시리즈는 본편과는 별개의 오리지널 스토리를 지니며, 특히 《EX2》는 애쉬 크림슨이 등장하기 전 오로치와 네스츠 편 이후의 시점을 다루었다. 모든 휴대용 작품은 아케이드 본편에 비해 그래픽과 사운드가 축소되었으나, 휴대용 기기에서의 KOF 경험을 제공했다는 점에서 의미가 있다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 스마트폰과 PC를 플랫폼으로 한 다양한 온라인 및 모바일 게임으로도 확장되었다. 이러한 작품들은 본편의 턴제 대전 방식을 벗어나 실시간 대전, 롤플레잉, 자동 전투 등 다양한 장르와 방식을 도입하여 프랜차이즈를 접할 수 있는 새로운 창구를 제공한다.

대표적인 모바일 게임으로는 2017년 서비스를 시작한 더 킹 오브 파이터즈: 올스타가 있다. 이 게임은 시리즈 전 캐릭터를 수집하고 성장시키는 컬렉션 RPG 요소와 실시간 PVP 대전을 결합했다. 2018년에는 액션 RPG 장르의 더 킹 오브 파이터즈: 데스티니가 출시되어 본편 스토리를 따라가는 캠페인 모드를 중심으로 했다. 한편, 더 킹 오브 파이터즈 for GIRLS(2019)은 오토메 게임 장르로, 여성 플레이어를 대상으로 한 시뮬레이션 요소와 비주얼 노벨 형식의 스토리를 특징으로 한다.

온라인 게임 분야에서는 더 킹 오브 파이터즈 온라인이 2013년 마이크로소프트 윈도우 플랫폼으로 서비스를 시작했으나 2015년 종료되었다. 최근에는 더 킹 오브 파이터즈 아레나(2022)와 더 킹 오브 파이터즈 서바이벌 시티(2023) 같은 새로운 안드로이드 타이틀이 등장하며 지속적인 확장을 시도하고 있다. 이러한 작품들은 SNK의 핵심 IP를 다양한 방식으로 활용하며, 특히 아시아 시장에서의 모바일 게임 수요에 부응하고 있다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 SNK의 다양한 캐릭터들이 총집합하는 크로스오버 작품으로 시작했다. 초기 기획 단계부터 아랑전설 시리즈와 용호의 권 시리즈의 인기 주인공들을 한자리에 모아 대결시키는 'SNK판 올스타전'이라는 컨셉이 핵심이었다. 이는 당시 대전 격투 게임 시장에 새로운 패러다임을 제시했으며, 시리즈의 독특한 정체성을 확립하는 데 기여했다.

시리즈는 이러한 크로스오버의 범위를 점차 확장해 나갔다. 이카리 시리즈의 랄프 존스와 클락 스틸, 사이코 솔저의 아사미야 아테나와 시이 켄수 등 SNK의 다른 인기 작품 출신 캐릭터들이 대거 참전하며 세계관을 풍성하게 만들었다. 나아가 사무라이 스피리츠 시리즈의 나코루루와 하오마루 같은 시대적 배경이 다른 캐릭터들도 KOF의 현대적 세계관에 편입되어 참전하는 등 크로스오버의 스케일을 키워왔다.

이러한 크로스오버 정신은 타사와의 협업 작품에서도 두드러지게 나타난다. CAPCOM VS SNK 시리즈와 SNK VS CAPCOM SVC CHAOS를 통해 스트리트 파이터 시리즈의 캐릭터들과 역사적인 대결을 펼쳤다. 또한 네오지오 배틀 컬리시엄이나 슈퍼 스매시브라더스 얼티밋과 같은 작품을 통해 다른 SNK 프랜차이즈나 닌텐도 캐릭터들과의 크로스오버도 이루어졌다.

결과적으로 더 킹 오브 파이터즈는 단순한 크로스오버 게임을 넘어, 각 작품 출신 캐릭터들이 하나의 통합된 세계관 아래 어우러지는 독자적인 시리즈로 성장했다. 이는 원작의 설정을 재해석하거나 새로운 스토리라인을 창조하는 방식으로 이루어졌으며, 팬들에게는 다양한 캐릭터들이 펼치는 드림 매치의 즐거움을 선사하는 계기가 되었다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 전통적인 2D 대전 격투 게임의 기본 프레임을 유지하면서도 독자적인 기술 체계와 커맨드 입력 방식을 발전시켜 왔다. 기본적인 공격은 약펀치(A), 약킥(B), 강펀치(C), 강킥(D)의 네 버튼 체계로 구성되며, 이들을 조합하여 다양한 기본기와 특수기를 사용한다. 특히 점프의 종류가 다양하여 소점프, 대점프, 슈퍼 점프 등 상황에 맞는 이동이 가능하며, 이는 공중전과 압박에서 중요한 요소로 작용한다.

시리즈를 대표하는 기술 시스템으로는 '필살기'와 '초필살기'가 있다. 필살기는 각 캐릭터의 개성을 나타내는 고유 기술로, 방향 커맨드와 버튼 조합으로 발동한다. 초필살기는 더 강력한 성능을 지닌 기술로, 게이지 소모를 필요로 하며 보통 더 복잡한 커맨드를 입력해야 한다. 더 킹 오브 파이터즈 '94부터 등장한 '잡기' 기술은 근접 시 입력하여 상대를 붙잡고 추가 데미지를 주는 방식으로, 가드 불능 속성을 지니고 있어 근접전의 핵심 요소이다.

커맨드 입력 면에서 KOF 시리즈는 비교적 관대한 '커맨드 인식'을 특징으로 한다. 이는 복잡한 커맨드 입력을 조금 더 수월하게 만들어 주어, 초보자도 고급 기술을 시도해 볼 수 있는 접근성을 제공한다. 또한 더 킹 오브 파이터즈 '96에서 도입된 '에어리얼 캔슬' 시스템은 공중에서의 기본기를 특수기나 필살기로 연결할 수 있게 하여 화려한 공중 콤보의 토대를 마련했다. 이후 작품들에서 '캔슬' 시스템은 지상 콤보의 핵심 메커니즘으로 자리 잡아, 기본기 → 특수기 → 필살기 → 초필살기로 이어지는 다양한 연속기를 가능하게 했다.

시리즈가 발전함에 따라 MAX 모드나 히트 드라이브 같은 고유 시스템이 추가되면서, 기술과 커맨드의 활용도는 더욱 확장되었다. 이러한 시스템 하에서 강화된 '초필살기'나 '클라이맥스 초필살기'는 게임의 화려함과 전략적 깊이를 한층 더하는 역할을 한다. 각 캐릭터마다 존재하는 수많은 기술과 이를 활용한 개성적인 전법은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈가 장수할 수 있는 원동력이 되었다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 핵심적인 특징은 3인 1조의 팀 배틀 시스템이다. 이는 스트리트 파이터 2나 아랑전설 시리즈와 같은 당시의 1대1 대전 격투 게임과 차별화되는 요소로, 플레이어는 세 명의 캐릭터로 구성된 팀을 선택해 상대 팀과 싸운다. 승리한 캐릭터는 체력이 일부 회복된 채 다음 라운드에 계속 출전할 수 있어, 단순한 5판 3승제보다는 심리전과 운영이 중요한 독특한 구도를 형성한다. 이 시스템은 게임의 전략적 깊이를 크게 늘렸으며, 캐릭터 간의 상성과 출전 순서를 고려하는 것이 승리의 핵심이 된다.

시리즈가 발전함에 따라 팀 시스템에도 변형이 생겼다. 더 킹 오브 파이터즈 '99부터 시작된 네스츠 편에서는 스트라이커 시스템이 도입되어, 메인 세 명의 파이터 외에 한 명의 지원 캐릭터를 호출해 공격을 보조할 수 있게 되었다. 더 킹 오브 파이터즈 2003과 더 킹 오브 파이터즈 XI로 이어지는 애쉬 편에서는 태그 시스템이 채택되어, 경기 중 실시간으로 캐릭터를 교체하며 싸우는 방식으로 진화했다. 이러한 시스템 변화는 게임플레이에 지속적으로 새로운 재미를 더하는 동력이 되었다.

공격의 위력을 극대화하는 시스템으로 MAX 모드가 대표적이다. 게이지를 소모해 일정 시간 동안 공격력이 상승하고, 특수한 초필살기를 사용할 수 있게 해준다. 시리즈마다 그 형태와 명칭이 조금씩 다르며(예: 더 킹 오브 파이터즈 XIII의 하이퍼 드라이브 모드), 콤보의 핵심 요소로 자리 잡았다. 또한, 강력한 일격을 날리는 초필살기나, 더 강력한 버전인 MAX 초필살기, 히든 초필살기 등 다양한 필살기 체계는 화려한 연출과 함께 게임의 액션성을 책임진다.

더 킹 오브 파이터즈의 스토리는 크게 네 개의 주요 편으로 나뉜다. 각 편은 독립적인 주인공과 적대 세력을 중심으로 전개되며, 대회 '킹 오브 파이터즈'를 무대로 한 격투와 그 뒤에 숨은 음모가 주요 내용이다.

첫 번째는 오로치 편으로, 더 킹 오브 파이터즈 '94부터 더 킹 오브 파이터즈 '97까지 이어진다. 주인공 쿠사나기 쿄와 라이벌 야가미 이오리, 그리고 친 겐사이로 구성된 삼신기 팀이 고대의 존재인 오로치와 그를 따르는 오로치 일족, 팔걸집의 위협에 맞서는 이야기이다. 이 편은 시리즈의 기초를 다지고 세계관의 초자연적 요소를 본격적으로 도입했다.

두 번째는 네스츠 편으로, 더 킹 오브 파이터즈 '99부터 더 킹 오브 파이터즈 2001까지 진행된다. 새로운 주인공 K'와 맥시마, 쿨라 다이아몬드가 비밀 조직 네스츠의 음모와 그들이 만들어낸 복제 인간, K9999 같은 실험체들과 싸운다. 이 편에서는 스트라이커 시스템이 도입되는 등 게임플레이에도 큰 변화가 있었다.

세 번째는 애쉬 편으로, 더 킹 오브 파이터즈 2003부터 더 킹 오브 파이터즈 XIII까지 이어진다. 주인공 애쉬 크림슨이 시간을 조종하는 녹색 불꽃의 힘을 사용하며, 머나먼 대지에서 온 자들과 사이키 같은 새로운 위협에 맞선다. 이 편은 복잡한 시간 여행 스토리와 함께 태그 시스템을 도입했다.

네 번째는 현재 진행 중인 신 스토리 편이다. 더 킹 오브 파이터즈 XIV에서 시작되어 더 킹 오브 파이터즈 XV로 이어지고 있으며, 새로운 주인공 슌 에이와 멕시코 출신의 격투가들이 등장한다. 이 편에서는 새로운 대회 주최자 안톤프와 최종 보스 오토마=라가의 등장으로 또 다른 거대한 사건이 펼쳐진다. 각 주요 편이 끝난 후에는 스토리와 무관한 드림 매치 작품(예: 더 킹 오브 파이터즈 '98, 더 킹 오브 파이터즈 2002)이 출시되어 팬들의 환호를 받았다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 3인 1조의 팀 배틀을 기본으로 하며, 이에 따라 등장인물들은 대부분 특정 팀에 소속되어 스토리를 이끌어간다. 초기 작품인 더 킹 오브 파이터즈 '94에서는 아랑전설과 용호의 권 등 SNK의 기존 인기 캐릭터들을 중심으로 팀을 구성했으나, 시리즈가 진행되면서 쿠사나기 쿄, K', 애쉬 크림슨, 슌 에이 같은 시리즈 오리지널 주인공과 그들의 동료들이 등장하며 독자적인 세계관을 구축해 나갔다.

주요 스토리 라인은 '오로치 편', '네스츠 편', '애쉬 편', '신 스토리'로 대별되며, 각 편마다 중심이 되는 팀과 적대 조직이 존재한다. 예를 들어 오로치 편의 핵심은 일본팀(쿠사나기 쿄, 니카이도 베니마루, 다이몬 고로)과 삼신기팀이며, 네스츠 편에서는 K'팀(K', 맥시마, 윕)이 주인공으로 활약한다. 등장인물의 수는 시리즈를 거듭할수록 꾸준히 증가하여, 더 킹 오브 파이터즈 XV에서는 기본 13개 팀에 DLC 팀을 포함해 60명 이상의 캐릭터가 플레이 가능하다.

각 캐릭터는 고유한 개성과 배경 스토리를 가지고 있으며, 이는 게임 내 승리 대사나 팀 스토리, 엔딩을 통해 드러난다. 많은 캐릭터가 사우스 타운 출신의 아랑전설 및 용호의 권 시리즈와 연관성을 가지거나, 이카리 팀처럼 용병 조직 소속 등의 설정을 갖추고 있다. 또한 오로치 일족, NESTS, 비적단과 같은 적대 조직의 구성원들도 중요한 역할을 맡고 있다.

이처럼 팀 시스템은 게임플레이의 다양성을 제공할 뿐만 아니라, 풍부한 서사와 캐릭터 간의 관계를 구축하는 핵심 요소로 작용한다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 복잡한 세계관과 다양한 조직이 얽힌 스토리를 가지고 있다. 주요 스토리 편은 오로치 편, 네스츠 편, 애쉬 편, 그리고 신 스토리로 나뉘며, 각 편마다 새로운 적대 조직과 그 배후의 음모가 등장한다.

세계관에는 초자연적인 힘과 첨단 기술이 공존한다. 지구의 의지를 대표하는 존재인 오로치와 그를 섬기는 오로치 일족, 간부인 팔걸집이 주요 적대 세력으로 등장한다. 네스츠는 유전자 조작과 사이보그 기술을 바탕으로 한 비밀 조직이며, 비적단은 고대부터 내려온 암살자 집단이다. 머나먼 대지에서 온 자들은 또 다른 지구의 의지인 사이키의 사도들이다.

주인공 측의 주요 조직으로는 삼신기를 구성하는 쿠사나기 쿄, 야가미 이오리, 카구라 치즈루가 있으며, 국제경찰 기관인 하워드 커넥션과 이카리 팀이 세계의 위협에 맞서 싸운다. 사우스 타운은 아랑전설 시리즈의 주요 무대이자 여러 갱단과 격투가들이 모이는 도시이다. 극한류는 사카자키 가문의 유파로, 격투계에서 중요한 위치를 차지한다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 게임 외에도 여러 애니메이션 및 영상물로 제작되었다. 첫 애니메이션화는 2005년에 이루어진 OVA 《더 킹 오브 파이터즈 어나더 데이》이다. 이 작품은 쿠사나기 쿄와 야가미 이오리를 중심으로 한 오로치 사가 이후의 스토리를 다루며, 총 4화로 구성되어 있다. 일본에서 제작된 유일한 애니메이션으로, 게임의 분위기를 잘 살렸다는 평가를 받았다.

이후 중국에서 시리즈의 미디어 믹스가 활발히 이루어졌다. 2017년에는 텐센트의 협력으로 제작된 3D 애니메이션 《더 킹 오브 파이터즈: 데스티니》가 공개되었다. 이 작품은 아랑전설 시리즈의 스토리를 재해석하며 테리 보가드와 앤디 보가드, 죠 히가시의 등장을 그렸다. 2022년에는 넷플릭스를 통해 《더 킹 오브 파이터즈: 어웨이큰》이 공개되었으며, 이 작품은 K'와 맥시마가 중심이 되는 네스츠 편의 스토리를 애니메이션으로 각색했다.

실사 영화로는 2010년에 《더 킹 오브 파이터즈》가 제작되었으나, 원작 게임의 팬들에게는 캐릭터와 스토리 해석에서 많은 비판을 받았다. 한편, 팬 메이드 작품으로는 우루과이에서 제작된 KOF 98, 99, 2001을 실사로 재현한 단편 영상들이 유명하며, 이들은 오히려 원작의 분위기를 잘 살린 것으로 호응을 얻었다. 이러한 다양한 영상물들은 SNK의 인기 프랜차이즈가 게임을 넘어 확장된 모습을 보여준다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 게임 외에도 다양한 만화 및 서적 형태의 미디어 믹스를 통해 세계관을 확장해왔다. 시리즈의 전성기였던 1990년대 중후반에는 여러 출판사를 통해 공식 및 비공식 코믹스 다수가 연재되었으며, 소설과 드라마 CD도 꾸준히 발매되었다. 이러한 작품들은 게임 본편의 스토리를 각색하거나 확장하는 경우가 많아, 팬들에게는 풍부한 콘텐츠를 제공하는 반면 설정의 혼란을 야기하기도 했다.

대표적인 공식 만화로는 나츠모토 마사토가 그린 『더 킹 오브 파이터즈 쿄』가 있으며, 이는 이후 플레이스테이션용 게임으로도 이식되었다. 타카미사키 료가 그린 94와 96 코믹스는 시라누이 마이와 아사미야 아테나 같은 여성 캐릭터를 주인공으로 내세운 것이 특징이다. 또한, SNK 공인 코믹스로서 높은 평가를 받는 작품으로는 『더 킹 오브 파이터즈 -A NEW BEGINNING-』가 있다. 이 작품은 더 킹 오브 파이터즈 XIV의 스토리를 기반으로 하여, 게임 본편보다 더 충실한 서사를 보여준다.

소설판은 『더 킹 오브 파이터즈 '95』부터 시작되어 2001년까지 발간되었으며, 96편부터 작가를 맡은 우레시노 아키히코는 설정에 정통하여 팬들에게 신뢰를 받았다. 그의 작품은 이후 드라마 CD의 각본이나 더 킹 오브 파이터즈 EX2 등의 게임 스토리 담당으로도 이어지며 시리즈에 기여했다. 한편, 홍콩에서 발간된 『격투천왕』 시리즈는 무협 요소를 강하게 가미한 독특한 작품으로, 한국에도 번역되어 컬트적인 인기를 얻었다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 SNK의 여러 인기 작품을 크로스오버시킨 올스타 배틀 게임으로 시작했다. 시리즈의 뿌리는 아랑전설 시리즈와 용호의 권 시리즈에 있으며, 이 두 작품에 등장하는 '킹 오브 파이터즈' 대회 이름을 차용했다. 또한 초기 작품에는 이카리 시리즈와 사이코 솔저의 주인공들도 참전하여 SNK 유니버스의 총집합을 이루었다.

이러한 크로스오버 컨셉은 시리즈가 독자적인 세계관과 스토리를 구축하면서도 꾸준히 유지되었다. 후속작에서는 사무라이 스피리츠나 메탈슬러그 등 SNK의 다른 프랜차이즈 캐릭터들도 참전하며 그 범위를 확장해 나갔다. 시리즈의 성공은 부모 격인 원작 게임들의 인기를 계승하는 동시에, 쿠사나기 쿄나 K' 같은 독자적인 오리지널 캐릭터를 대중적으로 성장시키는 결과를 낳았다.

결과적으로 더 킹 오브 파이터즈는 단순한 크로스오버를 넘어 SNK를 대표하는 주요 프랜차이즈로 자리 잡았으며, 원작 게임들의 명맥을 이어가는 플랫폼 역할을 하게 되었다. 이는 다양한 작품의 캐릭터들이 하나의 통합된 세계관 아래에서 새로운 서사를 만들어내는 독특한 방식을 통해 이루어졌다.

더 킹 오브 파이터즈 시리즈는 장기간에 걸친 인기와 함께 여러 비판과 논란도 겪어왔다. 초기 작품들, 특히 더 킹 오브 파이터즈 '95는 극악한 인공지능 난이도로 유명했으며, 이는 캐주얼 유저의 진입 장벽이 되었다. 또한 네오지오 기판의 한계로 인한 저해상도 도트 그래픽은 시리즈 후반까지 지속되었고, 더 킹 오브 파이터즈 XII의 미완성적인 출시와 그래픽 변화는 팬들로부터 큰 실망을 사기도 했다.

시스템 측면에서는 매 작품마다 등장하는 새로운 대전 시스템이 균형 문제를 야기했다. 더 킹 오브 파이터즈 '99와 더 킹 오브 파이터즈 2000의 스트라이커 시스템, 더 킹 오브 파이터즈 2003의 태그 시스템은 일부 캐릭터를 지나치게 강력하게 만들거나 게임의 흐름을 깨는 등 밸런스 논란을 불러일으켰다. 특히 더 킹 오브 파이터즈 2001은 개발사 SNK의 도산 위기 속에서 한국의 이오리스가 개발을 담당하며 완성도와 게임성 모두에서 심각한 비판을 받았다.

온라인 환경에 대한 지적도 꾸준히 제기되어 왔다. 더 킹 오브 파이터즈 XIII의 스팀 버전은 롤백 넷코드가 아닌 구식의 딜레이 기반 넷코드를 장기간 사용하여 온라인 대전 환경이 열악하다는 평가를 받았다. 다만 더 킹 오브 파이터즈 XV와 같은 최신작에서는 롤백 넷코드를 도입하는 등 개선의 노력을 보이고 있다. 또한 수많은 스핀오프 및 모바일 게임이 과도하게 출시되며 프랜차이즈의 가치를 희석시킨다는 비판도 존재한다.